Vorige zomer ontdekten mijn vriend en ik het Griekse eiland Zakynthos. Te voet, per boot en op de quad zagen we zo’n beetje het hele eiland, van de toeristische hotspots als Shipwreck Beach en Cameo Island tot de meest afgelegen strandjes, ver weg van de bewoonde wereld.
Het mooiste aan het eiland? Volgens mij de Caretta Caretta-schildpad. Snorkelen op Zakynthos is daarom een echte aanrader. Op vakantie naar Zakynthos, maar nog geen vliegtickets gekocht? Check alle vliegtickets!
De Caretta Caretta-schildpad op Zakynthos
Zakynthos is een eiland met twee gezichten: aan de ene kant is het inmiddels aardig goed ontdekt door toeristen, maar aan de andere kant is de natuur er op veel plekken nog heel duidelijk aanwezig. Dat ondervonden we in het bruisende stadje Laganas, aan de zuidkust van Zakynthos.
Laganas is één van de meest toeristische badplaatsen op het eiland en is daarnaast een populaire uitgaansplek onder jongeren. Niet iets wat ons meteen trok, maar van een insider hoorden we echter ook dat juist aan de kust van deze drukke badplaats de beroemde Caretta Caretta-schildpad, waar Zakynthos om bekend staat, veelvuldig te zien is. Zakynthos is voor deze grote zeeschildpad een belangrijk eiland: jaarlijks leggen tussen half mei en eind augustus honderden schildpadden er hun eieren, hoewel dat aantal de laatste jaren gestaag terugloopt. De schildpad is inmiddels zelfs een bedreigde diersoort en het alsmaar groeiende toerisme op het eiland verergert het probleem helaas.
Mooi om te zien is wel dat honderden vrijwilligers er alles aan doen om ‘hun’ schildpadden te beschermen. De nesten worden afgezet zodat de mens er niet bij kan komen en verschillende stukken zee zijn ‘beschermd’, wat betekent dat er bijvoorbeeld niet gevist of gevaren mag worden. Wel blijft de Caretta Caretta-schildpad natuurlijk een toeristische attractie en ook wij hoopten tijdens onze verblijf op Zakynthos een glimp op te vangen van deze grote zeeschildpad, zij het op een diervriendelijke manier.
Snorkelen met schildpadden op Zakynthos
Voor het spotten van schildpadden zijn er op Zakynthos heel veel opties. Vlakbij ons hotel in het dorpje Agios Sostis konden we bijvoorbeeld aan boord gaan van de ‘Yellow Submarine’, een boot met een glazen bodem door welke je de schildpadden kon spotten. Succes gegarandeerd, zo werd ons verteld. Beiden waren we echter niet bijster enthousiast en hadden we weinig zin om te betalen om op zo’n overbevolkte boot te stappen en ons met tientallen andere toeristen te verdringen boven een kleine glasplaat. Behalve dat, bleek later ook dat zo’n toeristenboot voor de schildpadden behoorlijk stressvol kan zijn. Redenen genoeg voor ons dus om al zwemmend op pad te gaan en zo hopelijk een schildpad te spotten.
In een supermarkt in de buurt kochten we voor een paar euro twee simpele snorkelsetjes en bij Laganas gingen we de zee in. Het water was vooral dichtbij de kust nog aardig troebel, mede doordat het die nacht flink gestormd had op het eiland. Ver kijken onderwater was daardoor onmogelijk. Toen er enkele tientallen meters van de kust plotseling al een schildpad voor ons opdoemde, schrokken we dan ook behoorlijk. Het dier was enorm, minstens een halve meter lang, en het zwom maar een paar meter van ons af. De schildpad zwom rustig langs ons heen en we zwommen nog een eindje met het beest mee, maar heel lang konden we hem niet bijhouden.
Verbouwereerd gingen we daarna weer terug naar het strand, onder de indruk van wat we zojuist hadden gezien. We hadden het natuurlijk wel gehoopt, maar dat we zo snel al een schildpad zouden spotten met onze supermarkt snorkelsetjes hadden we niet verwacht. Vastleggen konden we de schildpad helaas niet, maar het zwemmen met dit dier zullen we nooit meer vergeten.
Zwemmend zijn we naast dit exemplaar geen andere Caretta Caretta’s meer tegengekomen, hoewel we dat wel geprobeerd hebben. Onder andere bij het badplaatsje Kalamaki en bij het eiland Marathonisi (ook wel ‘Turtle Island’ genoemd, omdat dit eilandje bij Zakynthos grappig genoeg de vorm van een schildpad heeft), twee plekken waar de kans op het spotten van schildpadden groot is, hebben we gesnorkeld. Hoewel het aan beide kusten heel fijn snorkelen was, hadden we niet nog eens zo veel geluk als in de zee bij Laganas. Wel hebben we heel wat afgezette nesten gezien en zagen we in de haven van Agios Sostis vanaf de kade nog een paar keer een schildpaddenkopje omhoog komen.
Voorzichtig en respectvol omgaan met de schildpad op Zakynthos
Op het strand van Kalamaki spraken we verder met een Nederlandse vrijwilligster van Archelon over de schildpadden en over onze ervaring bij Laganas. Archelon is een organisatie die zich inzet voor zeeschildpadden in Griekenland. De vrijwilligster vertelde ons over de bedreiging die het toerisme vormt voor de Caretta Caretta-schildpad en over hoe we deze diersoort kunnen helpen door ons daar bewust van te zijn. Zwemmend schildpadden spotten bleek, mits je natuurlijk voorzichtig met de dieren omgaat (dus niet aanraken, een gepaste afstand houden en niets in zee laten slingeren), een heel diervriendelijke methode te zijn voor het spotten van de schildpadden. Een geruststelling voor ons, want dat was de enige manier waarop wij er op uit waren geweest voor de schildpadden.
Sinds ons avontuur op Zakynthos behoort de schildpad tot één van mijn lievelingsdieren. De rust die het dier uitstraalt staat in mooi contrast met de vluchtigheid waarmee de wereld vaak aan ons voorbij schiet. Al snorkelend op zoek gaan naar deze schildpad (of andere schildpaddensoorten) raad ik dan ook iedereen aan. Niet alleen is die ervaring veel specialer dan het spotten van de schildpad boven een glasplaat op een boot of vanaf de kade, ook is het een heel diervriendelijke methode, als je maar voorzichtig en respectvol met de dieren omgaat tijdens het zwemmen. Het belangrijkst is om niet te vergeten dat jij te gast bent in de woonplaats van de schildpad, en niet andersom.
Ben je nou ook enthousiast geworden om naar Zakynthos te gaan, boek hier dan een voordelige vakantie.
