Op zoek naar een nieuw backpack avontuur, maar zijn de standaard bestemmingen niet je ding? Overweeg Zuid-Korea eens! Dit ‘ Land of the Morning Calm’ barst uit elkaar van de rijke geschiedenis, levendige cultuur en bruisende leven. Helaas wordt het ook nog vaak in een adem gezegd met de bovenburen; Noord-Korea. Zonde, want dit land heeft zoveel te bieden voor de reislustige en here’s why.
Seoul
Met Incheon International Airport die keuze biedt uit meer dan 160 bestemmingen is Seoul voor vele hun point of entry. En hoe; Deze uitdagende stad van 10 miljoen mensen is een enerverende eerste kennismaking met Zuid-Korea. De kracht van Seoul is dat je jezelf er compleet in kunt verliezen, in de positieve zin, als je dat toelaat. De taal, tekens, geuren, vergezichten, drukte en blinkende neonsigns brengen je in in balans om je met de rustgevende paleizen, tuinen, parken en tempels weer in een totaal andere balans te brengen.
Dwaal door Bukchon Hanok Village voor een dag en laat je verrassen door de traditionele Koreaanse huizen en lokale kunsten. Vervolg je weg naar Gyeongbokgung Palace, Changdeokgung Palace of een van de vele andere paleizen die de stad te bieden heeft. Head ‘downtown’ voor het Dongdaemun Design Plaza & Park en de vele hoge gebouwen, marktjes en streetfood kraampjes om elke hoek. Ben je gek op streetfood? Dan is Gwangjang de place to be. Probeer de kimbap (koreaanse versie van sushi, gevuld met wat je dan ook lekker vind), tteokbokki (rijst cake in spicy saus) of een van de vele andere goddelijke mogelijkheden. Toch meer in voor shopping? Dan zit je vrijwel overal goed in Seoul. Vele shoppingmalls kun je door de hele stad vinden, maar probeer ook Insadong-gil. Een heerlijk shopstraatje waar je je zeker kunt vermaken.
Daegu
Vaak overzien door de grotere ‘broers’ Seoul en ‘Busan’, maar nog altijd de vierde grote stad van het land. Het is niet voor niets de grootste stad van de regio Gyeongsangbuk-do, een regio bekend om zijn natuur, religie en UNESCO Heritage sites. Na er een half jaar gewoond te hebben durf ik ook oprecht te zeggen dat dit mijn favoriete stad van het land is.
Even geen zin in de chaos van de metropole stad? Ga dan naar een van de vele parken die Daegu rijk is of ontsnap in de bergen Palgongsan of Apsan. Ga met de kabelbaan naar boven en geniet van een prachtuitzicht over Daegu. Beide zijn perfect te bereiken met het openbaar vervoer. Of ga de Daegu Tower op en kijk je ogen uit.
Voor de cultuursnuiver; ontdek de traditionele medicijnen markt, vele kunst straatjes downtown of slenter over Kim Kwang-Seok Memorial Road. Of bezoek een van de vele UNESCO Heritage sites die binnen handbereik zijn van Daegu; Haeinsa Temple, Bulguksa Temple of the historische dorpjes Hahoe en Andong Folk Village.
Foodies kunnen hun hart ophalen in deze stad. Veel van Korea’s bekendste gerechten zijn ontstaan in Daegu! Ga naar Seomun Market en verlies jezelf in de vele eetkraampjes of geniet van overheerlijke Bulgogi in Bulgogi street. Het maakt niet uit waar je bent, je neus wordt geprikkeld door al het lekkere dat je passeert.
Afhankelijk van de periode dat je in Daegu bent kun je ook genieten van de beste festivals en feesten in Daegu. Neem nu het Dagubeol Lantern Festival waarbij vele lampionnen de lucht vullen, of het Daegu Chimac Festival in de zomer waarbij alles draait om de smakelijke kip, bier en good times with friends. En dat allemaal in het zonnetje.
Buiten alle bezienswaardigheden die de stad te bieden heeft, is het ook een stad waar relatief weinig buitenlanders komen. Het komt dan ook met grote regelmaat voor dat je voor lange tijd enkel Koreanen tegenkomt. Niet iedereen spreekt vloeiend Engels, echter zijn de mensen bijzonder behulpzaam en nieuwsgierig naar je. De stad is wat conservatiever in vergelijking tot Seoul, wat het juist een interessante stad maakt om te ontdekken. Je komt voor je gevoel het nog het authentieke Korea tegen in tegenstelling tot het Internationale Metropool Seoul.
Transport in Zuid-Korea
Meteen merk je al het bijna vlekkeloze transport systeem dat tot je beschikking staat. Wanneer je in Seoul bent, maak dan zoveel mogelijk gebruik van de metro: dit is goedkoop, snel en so easy. In de convenience stores die je letterlijk op zo goed als elke hoek kunt vinden, haal je heel gemakkelijk een T-Money card. Deze kaart heeft hetzelfde principe als een Nederlandse OV-chipkaart en laat je bij elke rit in- en uitchecken. In de grote steden al Seoul, Busan, Daegu is dit zeer handig. Door het gehele land heb je een startbedrag van ₩1.250, ongeacht je eindbestemming! Omgerekend nog geen €1,-! Overal waar je het symbool T-Money vindt kun je je kaart ook opwaarderen en heel makkelijk dus weer verder.
Het gemak van de T-Money card is niet alleen voor de metro, zelfs in de bus kun je ermee reizen! Hier heb je echter op bepaalde lijnen (vaak intercity bussen) dat je wel je eindbestemming moet aangeven bij de chauffeur om zo het juiste bedrag af te schrijven.
Ga je echter voor langere afstanden met de bus dan loont het ook om een los ticket bij de busstations te kopen. Vele stations hebben grote borden met alle vertrekinformatie van de bussen en de prijzen die erbij horen. Niet altijd spreekt de medewerker even goed engels, maar met de naam van je eindbestemming op een briefje lukt het altijd! De Intercity bussen en Express bussen zijn heel fijn om in te reizen, de meeste zijn volledig uitgeruste coaches met prima werkende Wi-Fi aan boord en je eigen USB oplaadpunt. Let er wel op dat er meerdere busterminals zijn per stad. Vaak vertrekken Intercity en/of Express bussen van een ander station dan de ‘stadsbussen’.
Met de trein reizen is ook zeker aan te raden binnen Zuid-Korea, maar dan echt voor de langere afstanden. Bussen rijden meestal vaker en zijn goedkoper op kortere afstanden. De KTX-trein in Zuid-Korea is een goed voorbeeld. Deze hogesnelheidstrein brengt je in enkele uren van Seoul naar Busan, met hoog comfort. Deze trein gaat op stoelreservering, vermeld op je ticket, die je ook met gemak op het station koopt.
Authentieke cultuur
Zuid-Korea is door de geografische ligging enigszins afgezonderd van de rest, zeker met Noord-Korea als enige direct aangrenzende buurland. Door de geschiedenis heen heeft het land zich dan ook vrij afzonderlijk ontwikkeld en is het pas laat bij de Westerse wereld betrokken geraakt. Kijkend naar de technologische ontwikkeling is dat amper op te merken. Ga je naar cultuur kijken dan merk je een grote tweedeling in het land; conservatiever of juist vooruitstrevender.
Ook traditionele culture uitingen zijn nog sterk aanwezig. Ja, Starbucks heeft zijn weg ernaartoe gevonden, net als vele andere international ketens. Alleen het gevoel als je over straat loopt geeft toch echt dat je in een andere wereld bent.
Het land barst van de authentieke cultuur, of je dit nu vindt in de vele dansen, muziek scenes, religieuze gebouwen of in de authentieke markten en traditionele geneeswijzes. In elke stad vind je wel iets unieks voor die regio of voor het land. Daarnaast vind je in elke stad ook nog verwijzingen naar haar eigen geschiedenis en welke rol het heeft gehad in de turbulente ontwikkeling van het land.
Bezoek Gyeongju voor vele UNESCO Heritage sites en traditioneel Koreaans brood, wat hier zijn oorsprong vindt. Yangdong Village is een stop die bij iedereen op de lijst hoort; een echt historisch Koreaans dorp tussen de bergen. Of ga naar de Anapji Pond en bewonder de prachtige Koreaanse gebouwen verlicht in het donker of wander around Bulguksa Temple, ook een UNESO Heritage site. Gyeongju wordt niet voor niets ‘het openlucht museum’ genoemd in Korea.
Outdoor avonturen
De lange kustlijn, het wisselende binnenland en de vele bergketens binnen Zuid-Korea zijn de basis voor de vele outdoor avonturen. Korean zijn gek op het buiten zijn en er zijn dan ook tal van activiteiten die je buiten kunt ondernemen. Door de sterke verschillen in de seizoenen is het land dan ook het hele jaar door een veelzijdige buitenspeeltuin.
Word een echte local en trek je wandelschoenen aan en wandel door een van de vele parken, nationale parken of groenstukjes in de steden. Of ga een van de vele Bergen op en train je klimspieren. Koreanen zijn gek op wandelen en op je vrije dag of nationale feestdag zie je iedereen dan ook massaal op sneakers. Wel in voor een echte uitdaging? Klim dan de Hallasan berg op Jeju-do eiland. Hallasan is een oude vulkaan met een schitterend uitzicht het eiland rond. Wil je de uiterste top halen? Zorg dan dat je er op tijd bent, alleen als je voor een bepaalde tijd een station passeert mag je door naar het einde.
Fietsen lijkt misschien uber Hollands, maar vele Koreanen pakken de fiets in hun vrije tijd en gaan een ommetje maken! Minder fan van wandelen, dan is dit een prima alternatief! Net als de wegen zijn de fietspaden duidelijk aangegeven en makkelijk begaanbaar. Pas wel op voor het verkeer op de openbare weg, auto’s gaan voor! Steden zoals Daegu hebben een netwerk van fietspaden aangelegd door de hele stad, waardoor je niks hoeft te missen! Bedenk wel dat op sommige plekken een helm verplicht is!
Koning winter zorgt ervoor dat in de winter in het noorden uitermate geschikte slopes zijn voor het skiën en snowboarden, waar in de warmere seizoenen de kustlijn zorgt voor vele watersporten. Vele bergketens in het noorden zijn vrij sneeuwzeker. Het is ook niet voor niets dat in 2018 Zuid-Korea de host was van de Olympische Winterspelen!
